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Hong Kong se enfrenta a la peor ola de COVID-19 en su territorio y no la puede bloquear

A diferencia de otras ciudades del mundo, Hong Kong se ha mostrado reacio a imponer restricciones para quedarse en casa o cerrar negocios no esenciales.

Cuando una vez fue una historia exitosa en el combate al coronavirus, Hong Kong se enfrenta a su peor brote de la enfermedad hasta el momento, y los responsables políticos se están dando cuenta de lo poco que pueden hacer sin empeorar la situación.

Las nuevas infecciones han batido récords en nueve de los últimos 20 días. Pero, a diferencia de otras ciudades del mundo, Hong Kong se ha mostrado reacio a imponer restricciones para quedarse en casa o cerrar negocios no esenciales. En cambio, las reglas se han vuelto cada vez más estrictas, cambiando con la semana. Las reuniones públicas se limitaron a cuatro personas, luego a dos. La cena en lugares cerrados fue prohibida, luego el almuerzo. Se requerían máscaras en el transporte público, luego en todos los espacios públicos interiores, ahora también en todas partes al aire libre.

El goteo constante de medias tintas va en contra de lo que la corta historia de la pandemia ha demostrado que funciona: los bloqueos amplios y estrictos que se produjeron temprano en la curva de infección. En Australia y otros lugares que actualmente luchan contra los brotes, los funcionarios han restablecido rápidamente las restricciones.

Si bien aún es modesto en comparación con los brotes en muchas ciudades del mundo, el aumento en Hong Kong es particularmente preocupante, llegando después de meses con una transmisión comunitaria casi nula y de orígenes aún no rastreables.

Pero ir más lejos en Hong Kong podría conducir a una crisis humanitaria. "Es extremadamente difícil imponer un bloqueo en Hong Kong", dijo Fernando Cheung, un legislador con un historial de defensa social. "Hay más de 200 mil personas que viven en unidades subdivididas, algunas sin baños privados y otras combinando sus cocinas, baños y lugares para dormir, todo en una habitación. Pedir a las personas que no salgan de ese entorno durante un largo periodo de tiempo es inhumano y poco práctico ".

Con un apartamento promedio de alrededor de 500 pies cuadrados, aproximadamente del tamaño de un estudio de la ciudad de Nueva York, no se trata solo de los 1.4 millones de residentes más pobres de la ciudad que viven en espacios pequeños. Los refrigeradores son demasiado pequeños y el espacio en los estantes es demasiado limitado para abastecerse de alimentos para una semana a la vez. Y aunque ordenar comestibles en línea se ha convertido en estándar en otras ciudades modernas, no es común ni fácil en Hong Kong.

"¿Un encierro completo? Nadie dirá que esto no está en el arsenal, pero logísticamente es una pesadilla", dijo en una entrevista Bernard Chan, asesor principal del presidente ejecutivo Carrie Lam. "La gente todavía necesita salir y comprar comestibles. Y la gente vive en un entorno tan estrecho, incluso bajando por el ascensor al que está expuesto".

El desafío que enfrenta Hong Kong ofrece más evidencia del impacto dispar de la pandemia a lo largo de las fallas sociales y económicas existentes. Desde los Estados Unidos hasta partes de Europa y América del Sur, las poblaciones más vulnerables son las más afectadas por la crisis de salud, que empeora debido a las instituciones y estructuras disfuncionales.

El dilema de bloqueo de la ciudad ya se ha desarrollado en algunos países en desarrollo como India, donde la medida causó devastación económica y hambre sin desacelerar el virus. El país abandonó su cierre el mes pasado y los casos se han acelerado a casi 50 mil por día.

Ya sea que los funcionarios de Hong Kong endurezcan o no las restricciones, se está acabando el tiempo con la estrategia actual. Alrededor del 80 por ciento de las camas y salas de aislamiento en los hospitales públicos están llenas, y la capacidad de prueba de la ciudad es limitada. El gobierno está tratando de agregar capacidad con laboratorios privados de pruebas en Hong Kong y China continental, y está preparando centros comunitarios de aislamiento para pacientes en condición estable.

Mientras tanto, la economía ya está en una profunda recesión, sacudida primero por meses de protestas contra Beijing, luego por la pandemia. El gobierno informa las cifras de crecimiento del segundo trimestre el miércoles, y los economistas esperan una contracción del 8.2 por ciento en comparación con el año anterior y cerca de la disminución récord del primer trimestre del 8.9 por ciento. La tasa de desempleo se ha más que duplicado a 6.2 por ciento en los últimos 12 meses, alcanzando un máximo de 15 años.

En su actual estado de fragilidad política y económica, Hong Kong no puede imponer fuertes bloqueos para eliminar todos los casos como lo hace China continental, dijo Lam Ching Choi, médico y asesor de Lam. En cambio, las medidas tienen que equilibrar las necesidades personales y económicas con los resultados de salud pública, y permitir que la ciudad siga siendo un centro financiero internacional abierto.

"Nuestro nivel de confianza es quizás el más bajo en comparación con los países occidentales debido a los eventos sociales que ocurrieron este año", dijo Lam en una entrevista. "Por lo tanto, debemos escuchar a nuestra gente y no afectar su trabajo, su vida diaria, como ir de compras o visitar a sus familiares".

Los más pobres en una de las sociedades más desiguales del mundo ya están sufriendo bajo las nuevas restricciones, incluso si no están oficialmente bloqueados.

"Este es un desastre humanitario para los pobres", dijo Ng Wai Tung, trabajador social de la Sociedad para la Organización de la Comunicación. Algunas de las familias más pobres de la ciudad tienen que compartir máscaras porque no pueden pagar más. Muchos han perdido empleos, dijo, y las personas sin hogar han perdido el acceso a las duchas públicas.

A los 62 años, Yu Kwan-yee realiza dos trabajos de limpieza para pagar el alquiler de una unidad subdividida en un barrio pobre. "Me siento deprimida, ya que tengo que sentarme en la cama y mirar las paredes", dijo. "Cuando otros pueden tener espacio para acumular comida, necesito ir a mercados todos los días. Es arriesgado, ¿a quién no le preocuparía? ".

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